板凳上的非洲

从古玩店到集市，从王宫到普通人家，在非洲几乎所有地区，人们总能看到板凳。除了是日常生活中的必备品，板凳还是非洲传统文化的载体。
　　
　　最早的非洲板凳出现在公元前9世纪的西非，即现在的尼日利亚、加纳地区，随后便在整个撒哈拉以南的非洲传播开来，从东非的坦桑尼亚、肯尼亚，到西非的多哥、科特迪瓦，都有板凳的影子。
　　
　　非洲的板凳除了用来坐之外，有时还被用作枕头，防止妇女的发式在睡眠中被压坏——这些复杂的发式往往需要花费一整天的时间来制作。
　　
　　在加纳，父亲送给儿子的第一件礼物往往就是板凳，未婚妻最先送给爱人的礼物也是板凳。
　　
　　在一些祭祀场合，人们甚至将美食和美酒供奉给板凳。人去世后，亲人会把死者生前心爱的凳子用动物的血漆成黑色保存起来，寄托哀思。
　　
　　非洲板凳常常是由一块整木雕成的，多为两脚、三脚，最多有五脚，通常在板凳支撑架上雕刻人或动物造型。
　　
　　喀麦隆的巴米来科人就将象征智慧的蜘蛛、象征速度和勇猛的猎豹雕刻在所有板凳上。部族首领使用的板凳则通常嵌入彩珠装饰。马里的多贡人将凳面视为天、凳底视为地，而凳面与凳底之间的支架则象征大树，连接天地。
　　
　　在非洲许多部族文化中，板凳是极私人的物件，被视为灵魂的载体。加纳的阿桑蒂人相信，当板凳不用时要斜靠在墙边，以防路过的灵魂误入其中。坐在别人的板凳上被视为禁忌。比如加纳的阿坎人就相信，坐在别人的板凳上会玷污板凳拥有者的灵魂。
　　
　　在一些部族中，只有部族首领、祭祀、巫医、权贵等人才能拥有自己的板凳。东非的斯瓦西里谚语说：“坐上板凳的人应该受到尊重。”新继位的国王拥有了自己的板凳，即使他年纪再小，也应该被当做国王来对待。而在加纳，部落酋长登基被称为“坐上凳子”，酋长退位则称为“离开凳子”，板凳即王位。
　　
　　在尼日利亚地区的约鲁巴，部落首领的板凳平时由白布包裹，并由专人保管。只有在重大仪式上，首领才展示他的精美板凳，以此显示自己的权力。板凳和权力一起在约鲁巴代代相传。
　　
　　随着拥有者在部族中地位和权力的不同，板凳的形制也有变化，有的只是一块粗糙的木头，有的却是黄金制成。
　　
　　加纳的阿桑蒂地区就以“金板凳”闻名。这个由黄金制成的凳子已保存数百年，它的产生与当地丰富的黄金矿藏有关——阿桑蒂金矿以品位高、埋藏浅而出名。
　　
　　传说古代加纳阿桑蒂族首领奥塞·图图号召族人团结起来赶走入侵者，获胜后，当全族人聚在一起庆功时，一只被彩色光环环绕的纯金凳子从天而降，正落在图图面前。从此，图图成为阿桑蒂王国的第一位酋长，这只金凳子也被视为阿桑蒂至高无上的王权标志。金板凳只有在特别重大的典礼上才会出现，并且不能沾地，只能安放在豹皮上，任何人不允许坐在金板凳上。新国王继位时，要将金板凳置于高处，国王从其下通过，再将板凳置于低处，国王从其上跨过，此过程中不允许触碰金板凳。
　　
　　1896年，阿桑蒂人因为害怕在与异族战争中失去金板凳，不惜放逐自己的国王普兰帕一世，“要板凳不要国王”。1900年，欧洲殖民者曾试图夺取“金板凳”，阿桑蒂人为了保护圣物不惜与黄金海岸总督胡戈森开战。
　　
　　加纳人有时甚至将凳子当做国礼送给其他国家。加纳与中国建交后，就曾几次向中国赠送大小不等、装饰不同的凳子。1985年，加纳国家元首罗林斯访华时送给邓小平的礼物就是一只凳子。
　　
　　如今，在西非和南非那些曾经拥有许多传统王国的国家，具有特殊意义的板凳还随处可见，一代代传承着独特的非洲文化。但在王国较少的东非地区，板凳在许多国家已经难觅踪迹。
　　
　　在肯尼亚，板凳通常只出现在文物市场和针对外国游客的集市上。肯尼亚大学毕业生彼得·奥丘拉斯说：“我的关于非洲板凳的知识是从书本上读来的。在肯尼亚人家里，板凳已经很少见，也很少有人说得清板凳所蕴含的文化意义，人们更喜欢漂亮的实木椅子。”