想象力统治财富

新经济理论的代表人物保罗·罗摩说：财富来自想象。而比尔·盖茨则深有感触地说：微软的唯一资产就是员工的想象力。
　　
　　哪里有想象，哪里就有金矿。而比尔·盖茨说，微软的唯一资产就是员工的想象力。之所以这个亿万富翁有这样的认识，始于他不到20岁时的大胆想象和选择。
　　
　　1974年12月的一个寒冷的早晨，艾伦去哈佛大学找盖茨，在哈佛广场的报亭发现一本新到的《大众电子》杂志。艾伦对这本刊物很熟悉，他从儿童时代就开始阅读这本刊物。然而这一期杂志却令他十分激动——杂志的封面是一幅阿尔塔8800电脑的图片，上面印着醒目的大标题：“世界上第一部微型电脑，堪与商用型匹敌。”
　　
　　艾伦连忙买了一本，匆匆翻了几页，立即向比尔·盖茨的宿舍跑去。他见到盖茨的第一句话就是：“我们现在终于有机会动用BASIC做点事情了。”
　　
　　盖茨明白，艾伦是对的：个人电脑的奇迹就要降临！一旦电脑像电视机一样普及，对软件的需要将无穷无尽。到那时，他们这些软件设计天才的前途将妙不可言。阿尔塔8800微型电脑（此电脑使用的是英特尔的8080微处理器）的出现，给盖茨他们带来了无限的希望。
　　
　　这是新墨西哥州阿尔伯克基一家名不见经传的微型仪器遥测系统公司推出的产品。它的开发者是艾德·罗伯茨。
　　
　　机不可失，时不再来，盖茨和艾伦立即给罗伯茨公司打电话，自称是西雅图交通数据公司的代表，说他们研读了《大众电子》杂志上那篇介绍阿尔塔家用计算机的文章后，已经开发了一种BASIC语言，只要做一点小改动就可以把它用到阿尔塔8800上，问罗伯茨对此是否有兴趣。
　　
　　罗伯茨从电话里听到两个小孩的声音，压根儿不相信他们说的话。他告诉他们，他至少已经听见50个人说这样的话了，但他只相信实际结果。谁最先向他提供成熟的语言，谁就可以同他做生意。
　　
　　没过多久，罗伯茨又收到比尔·盖茨的一封信，说他们已经研制出了一种BASIC语言翻译器，可以在所有使用8080微处理器的计算机上使用。他们愿意通过罗伯茨的公司，出售拷有这个软件的盒式磁带或磁盘，每套软件收费半个美元。
　　
　　比尔·盖茨和保罗·艾伦既然夸下了海口，就只好赶紧为阿尔塔8800设计BASIC语言。
　　
　　盖茨和艾伦连续8周夜以继日地待在计算机旁，为阿尔塔8800编程。
　　
　　要为这种机器编程，首先应当具备一台这样的机器，可盖茨现在是个穷学生，艾伦也刚工作不久，哪能拥有一台那样的计算机！就连罗伯茨本人也只有一台供在各地巡回展出的样机。万般无奈，他们只得在已经十分熟悉的PDP-10型计算机上模拟阿尔塔的微处理器，而这种计算机在哈佛大学是很容易找到的。于是，艾伦根据一本8080芯片的详细说明书，加上《大众电子》上那篇文章，以及他多年积累的丰富技术知识和熟练的操作技巧，用了两个星期的时间，在PDP-10型计算机上做出了阿尔塔处理器的模拟器，盖茨则为仿机的BASIC语言编制了设计要领。
　　
　　他们废寝忘食地干了两个月，BASIC语言的编写已经基本完成。他们给罗伯茨打电话，说他们已经成功地在阿尔塔上应用了BASIC语言，而实际上他们那时别说没有见过阿尔塔8800计算机，就连英特尔的8080微处理器也没见过。
　　
　　罗伯茨不敢轻信了，要他们亲自到阿尔伯克基表演他们的程序。他们答应了。
　　
　　3个星期后，艾伦前往阿尔伯克基，比尔·盖茨则在哈佛等他的消息。他们很重视这次见面：出发的前一天晚上，艾伦回家大睡了一场，以便养精蓄锐；盖茨则又熬了一个通宵，把程序仔细检查了一遍，以防万一。天刚亮，艾伦就拿上程序，坐第一趟航班去波士顿。
　　
　　当飞机快要到达波士顿时，艾伦突然想到忘了为阿尔塔8800编一节进入BASIC语言的代码，便连忙在飞机上补做。其实，他对会谈不抱多大希望，因为他不知道他们开发的软件究竟有没有毛病。身材高大强壮的罗伯茨开着一辆卡车到机场来迎接保罗·艾伦。汽车直接开到公司的开发实验室——一间小小的店铺，这使艾伦大感意外。更让他感到意外的是罗伯茨竟把他当做大亨，带他去一家豪华旅馆。艾伦的钱根本不够支付旅馆费，只好向罗伯茨伸手借钱。当晚，艾伦给盖茨打电话，担心他们为这个类似作坊一样的公司开发的软件有可能明珠暗投。不过艾伦更关心的是他的BASIC语言软件是否能在计算机上通过试验。
　　
　　决定他和比尔·盖茨未来命运的日子终于来到了。第二天，他走进公司开发实验室，第一次有幸目睹了阿尔塔计算机的风采。他把打上程序孔的纸条装进纸条阅读器，然后等计算机的反应。这短短的几分钟对艾伦来讲是那样漫长，他完全不知道这台刚刚见面的计算机是否会接受他编写的语言。如果计算机对他的程序不理不睬，那他和盖茨的宏图大志就化作了烟云。正当他胡思乱想之时，电动打字机打出了“准备就绪”的字样，说明他们编写的BASIC语言已被计算机接受了！接着，保罗·艾伦输入了一个“2”。
　　
　　根据“2”的指令，阿尔塔马上给出一个“4”的答案。可以肯定，他们编写的程序至少有七成把握了。他这才舒了一口气，准备马上试验比尔·盖茨用BASIC语言编制的第一套软件，模拟宇宙飞船在用完燃料之前着陆月球。阿尔塔8800也首次作实用性运行。结果表明模拟非常成功，盖茨的BASIC语言在机器上工作得相当出色，罗伯茨惊叹不已。他决定按比尔·盖茨他们的条件订购软件。
　　
　　保罗·艾伦欣喜若狂，立刻给比尔·盖茨打电话，告诉他实验大获成功。比尔·盖茨一听到这个消息，马上就意识到他们编写的BASIC语言不仅可以使阿尔塔腾飞，而且对于整个计算机行业也具有革命性的意义。它意味着微型计算机从此将在极为广阔的领域里获得应用。
　　
　　于是比尔·盖茨和保罗·艾伦研制的软件使计算机进入了一个全新的实用领域，计算机得到了迅速而普遍的推广，在一个很短的时间内由美国西北部蔓延到了全美国。人们争相购买这种计算机，不久，这股计算机热潮就席卷了全世界。
　　
　　当时的比尔·盖茨也不到20岁，保罗·艾伦还不到22岁。
　　
　　比尔·盖茨在激动、兴奋之余，决定对这种语言再做改进，然后才让罗伯茨推向市场。他在大学的中心计算机上每天要干20小时。他的法律教授对这种行为大惑不解，校方也对盖茨和艾伦长期利用学校的计算机开发商用软件表示不满。学校对盖茨严厉批评，甚至要开除他。但比尔·盖茨反驳说：学校并没有制订具体规则说明应当如何使用学校的计算机。况且，既然学校的教授可以使用学校图书馆著书立说，从而获得稿费和版权，学生为什么不能利用学校的计算机搞商业性研究呢？毕竟是律师的儿子，校方对此哑口无言，只好规定，学生利用学校的计算机研制出商品，学校有权分享利润。
　　
　　1975年5月，罗伯茨邀请保罗·艾伦到微型仪器遥测系统公司任软件部经理，专门负责开发软件。现在，罗伯茨的公司已经名扬四海。他把这种庞然大物缩小成了可以放进书房的玩意儿，使20世纪70年代的美国人产生新的兴奋点，从而希望率先掌握这种有可能领导新潮流的技术。罗伯茨的公司生意兴隆，他们全力以赴地忙着生产阿尔塔计算机。
　　
　　比尔·盖茨还得回到哈佛去念书，做他没有多大兴趣的事。艾伦则动员盖茨假期中也到这家公司继续改进BASIC语言。
　　
　　从那时起，比尔·盖茨的BASIC语言曾独领风骚达6年之久。经过无数次改进，这种语言已经达到了在当时看来相当可靠的水平。
　　
　　盖茨和艾伦经常通过电话商讨他们的BASIC语言问题，他们预测到阿尔塔计算机将导致一个软件市场的诞生；他们坚信可以靠出售他们的软件赚一笔大钱。他们马上要做的事情就是开办一家自己的软件公司。为此，比尔·盖茨必须做出选择：要么不办公司继续在哈佛念书，要么办公司离开哈佛。比尔·盖茨思索再三，终于做出了一个艰难的决定：离开哈佛，立即投身计算机事业。
　　
　　盖茨把这个决定告诉了父母，当即遭到强烈反对。盖茨的母亲是华盛顿州立大学评议会会员，在教育界享有盛名，绝不会容忍他无视哈佛的教育。而他的父亲也因为儿子不愿意按他的意愿当律师而大为不满。但他们对计算机并不了解，感到无力说服儿子，就找了一位在计算机产业和商业界都十分在行的德高望重的人——斯托姆，来说服比尔·盖茨。
　　
　　斯托姆的辩才是大家公认的，为了说服比尔·盖茨，他借一个机会让比尔·盖茨在假期去山里的旅游地雷尼尔俱乐部参加宴会，那地方聚集了很多各界名流。结果，盖茨反倒当着大家的面向斯托姆滔滔不绝地进行了一番演讲，把自己现在所做的事情和今后的打算作了宣传。斯托姆也是搞电子技术而由一个穷光蛋发展到拥有千万资产的，他发现盖茨要走一条酷似当年自己走过的道路。他对艰苦创业的历程深有了解，而且对盖茨这样有胆有识有作为的青年从内心深处表示佩服，也看清了一个以计算机的普及为标志的新纪元正在开始。
　　
　　他明白了盖茨和艾伦要做的事情所具有的开拓意义。于是，这个曾经巧舌如簧的说客，反而被小青年盖茨说服了，并鼓励他好好干下去。
　　
　　新经济理论的代表人物保罗·罗摩说：财富来自想象。而比尔·盖茨则深有感触地说：微软的唯一资产就是员工的想象力。这里的确蕴藏着财富的奥秘。