改变世界的条形码

面对我们随时可以看见的条形码，说出来你也许会不信，如果没有这个家伙，整个世界的经济都无法正常运行。这些黑白条码不但能让机场不弄丢你的行李，能对快件的包裹进行跟踪，而且还能在网上对各种信件进行查询。它们既可以用在食品包装上，也可以用在图书的扉页。这个时候看看手上的《文苑·经典美文》杂志，你发现了吗？
　　
　　条形码的由来
　　
　　三十多年前的一天，一位名叫道森的购物者走进马什超市，购买了一包箭牌口香糖，扫扫条形码然后付钱。这在今天是稀疏平常的事，当时却是标志性事件——条形码从此走到你我的眼前。
　　
　　说到条形码，就不得不说它的发明者——诺曼·约瑟夫·伍德蓝德。他出生于美国新泽西州，从小便对技术发明具有浓厚的兴趣，具备非凡的动手能力。二战期间，他不得不中断学业，参与研发原子弹的曼哈顿工程，这个看似八竿子打不着边的事，却使他对发明愈发迷恋。
　　
　　二战之后，美国经济快速发展，规模宏大的超市面临着一个巨大的问题，他们无法精确掌握库存情况，唯一的办法是手工清理，但耗时又费力。于是，伍德蓝德与朋友苏沃着手研究这个问题的解决方案。
　　
　　类似历史上的诸多发明，开始时，伍德蓝德遇到了许多次失败，但他没有放弃。有一天，他在沙滩坐定，苦苦思索：“如何才能给每件物品分类呢？编号？对！莫尔斯电码？可是这样太复杂了，一般人也没办法分辨。”想到此，他开始无聊地在沙滩上用手画沙子，一条一条，突然，一个神奇的图案出现在他的脑海里——如果用粗细、间距不同的竖线构成图案，那就可以实现对商品编码了。就这样，条形码的原型在沙滩上诞生了。
　　
　　待到出现文章开头的一幕时，已经过去了三十多年。
　　
　　条形码的标准与应用
　　
　　与现在的条形码不同，伍德蓝德发明的第一条条形码不是由线条构成，而是一组同心圆，它形如箭靶，美国人称其为“公牛眼”。遗憾的是，以美国当时的工艺和经济水平，他们还没有能力印制出这种编码。
　　
　　后来，伍德蓝德加入了IBM公司，并把自己的专利卖给了IBM。几经转手，专利被卖到RCA公司。直到条形码大展宏图时，IBM公司里的人才知道：“哦，原来发明条形码的人就在我们公司。”
　　
　　我们目前所知的第一个商用条形码出现于1966年，人们很快意识到应该为其制定出一个行业标准。两年后的夏天，应国家食物连锁协会要求，Logicon公司开发出了食品工业统一码（UGPIC）。随后，美国统一编码协会建立了UPC码系统，并且实现了该码制的标准化。UPC码首先在杂货零售业中试用，俄亥俄州的Marsh超级市场安装了由NCR（IBM公司的前身）制造的第一台UPC扫描器，而第一个被收银员扫描的便是文章开头所说的标价69美分的10片装箭牌口香糖。
　　
　　直到现在，我们都不可否认的是，正是零售业的成功应用才促进了条形码技术的发展。
　　
　　目前，全球每天大约要扫描80亿次条形码。而普华永道公司的一项研究报告表明，条形码每年仅在超市和大众零售领域就能为客户、零售商和制造商节约300亿美元的成本。令人感到遗憾的是，伍德蓝德的朋友、条形码联合发明人苏沃并没有亲眼看到条形码的商业化应用，他在自己38岁的时候（1962年）英年早逝。而伍德蓝德则在1992年被当时的美国总统布什授予了国家科技奖章。
　　
　　令人遗憾的是，伍德蓝德也于美国当地时间2012年12月9日在自己新泽西州的家中逝世。伍德蓝德的女儿苏珊评价父亲说：“他参与了整个系统的设计，从使用者的站立方式、激光扫描仪高度到如何保护人们的眼睛不受激光刺激，他是一个绝对的完美主义者。”
　　
　　条形码的未来
　　
　　今天，条形码已经占据我们生活的每个角落，从超市购买的食品到手中握着的杂志，我们依靠条形码管理我们的生活，条形码技术也在不断进步。
　　
　　其实，如今风生水起的二维码也属于条形码，作为后起之秀，它比它的前辈更进一步。它出现以来，得到了人们的广泛关注，发展十分迅速。
　　
　　二维条形码最早发明于日本，它是用某种特定的几何图形按一定规律在平面（二维方向上）分布的黑白相间的图形记录数据符号信息的，在代码编制上巧妙地利用构成计算机内部逻辑基础的“0”、“1”比特流的概念，使用若干个与二进制相对应的几何形体来表示文字数值信息，通过图像输入设备或光电扫描设备自动识读以实现信息自动处理。它具有条形码技术的一些共性：每种码制有其特定的字符集；每个字符占有一定的宽度；具有一定的校验功能等。同时还具有对不同行的信息自动识别功能、处理图形旋转变化等特点。
　　
　　一维条形码虽然提高了资料收集与资料处理的速度，但由于受到资料容量的限制，一维条形码仅能标识商品，而不能描述商品，所以相当依赖电脑网络和资料库。在没有资料库或不便联网的地方，一维条形码很难派上用场。此外一维条形码有一个明显的缺点，即垂直方向不携带资料，故资料密度偏低。当初这样设计有两个目的：1。保证局部损坏的条形码仍可正确辨识；2。使扫描容易完成。
　　
　　要提高资料密度，又要在一个固定面积上印出所需资料，可用两种方法来解决：1。在一维条形码的基础上向二维条形码方向扩展；2。利用图像识别原理，采用新的几何形体和结构设计出二维条形码。前者发展出堆叠式（Stacked）二维条形码，后者则有矩阵式（Matrix）二维条形码之发展，构成现今二维条形码的两大类型。
　　
　　二维条形码的新技术在1980年代晚期逐渐被重视，在“资料储存量大”、“资讯随着产品走”、“可以传真影印”、“错误纠正能力高”等特性下，二维条形码在1990年代初期已逐渐被使用。现在，几乎所有的社交软件都具备扫一扫的功能，对着抽象的图案一扫，迎来一个多彩的世界已经成为许多人的习惯。
　　
　　马化腾曾在演讲中说：“从微信强化扫二维码的功能之后，我们希望把这个行为定义成更加普及的，老百姓一看到码就去扫的概念。我们前几天还在网上看到一个新的名词，就是扫墓，看到墓碑有那个二维码，一扫描就看到这个墓碑的主人过去的生平介绍等等，这些都是非常典型的应用。”
　　
　　或许，墓碑的例子有些夸张，但是，你不能否认，条形码越来越贴近我们的生活，不再只是局限于购物。也许未来，我们的一切都涵盖在那小小的方寸之间。